Le site de la mine Heath Steele est situé à environ 50 km au nord-ouest de la ville de Miramichi, le long de la route 430 dans le centre-nord du Nouveau-Brunswick.
Le parc à résidus miniers a une superficie d’environ 215 hectares et il est divisé en trois cellules (les cellules nord, supérieure et inférieure), lesquelles sont toutes reliées hydrauliquement. La cellule nord se déverse par le déversoir de la digue nord dans la cellule supérieure, qui se déverse dans la cellule inférieure par le déversoir de la digue interne, laquelle se déverse ensuite dans l’environnement par le déversoir de la digue principal. La zone des vieux résidus est située dans le coin nord-est du parc à résidus. Elle contient des résidus oxydés provenant de l’exploitation initiale de la mine (1957). Cette zone est reliée hydrauliquement à la cellule supérieure. Le dépôt de vieux résidus a été partiellement recouvert des boues de haute densité produite par l’usine de traitement de l’eau, et partiellement recouvert de terre.
Les activités d’extraction et de concentration ont cessé en 1999. Durant les activités, le dépôt des résidus dans la cellule nord était de type subaquatique, tandis que le dépôt des résidus dans la cellule supérieure était de type subaérien. On considérait que la meilleure option pour le parc à résidus (cellules nord, supérieure et inférieure) était de le recouvrir d’eau, pour former une barrière contre l’oxygène afin de prévenir/réduire la production d’acide et la lixiviation des métaux. Afin de satisfaire à l’un des critères de conception de la couverture aqueuse qui exigeait que les résidus miniers soient recouverts d’au moins un mètre d’eau dans des conditions normales d’exploitation, les résidus de la cellule supérieure et de la cellule nord ont été dragués en 2000 et en 2001 afin d’abaisser leur niveau. Un grand volume de résidus potentiellement oxydés de la cellule supérieure a été déplacé vers la cellule nord.
Le niveau d’eau dans la zone des vieux résidus a pu s’équilibrer avec le niveau d’eau dans la cellule supérieure par une connexion hydraulique créée à travers la digue perméable d’un bassin de boue construit en 2001 par-dessus le barrage du dépôt des vieux résidus. Le plan de fermeture avait prévu qu’il pourrait y avoir une certaine production de DMA dans le dépôt de vieux résidus miniers à long terme, et que le lessivage des contaminants pourrait nuire à la qualité de la couverture aqueuse des cellules nord et/ou supérieure.
La société Heath Steele Mine surveille la performance de la couverture aqueuse en ce qui concerne la qualité de l’eau de surface. Elle a observé une variation du pH entre les cellules nord et supérieure. L’ajout de chaux à la hauteur de la digue intérieure est nécessaire pour élever le pH afin de satisfaire aux exigences applicables à l’effluent final. D’après l’amélioration de la qualité de l’eau observée en aval, la couverture aqueuse a eu un impact positif sur l’environnement. Seulement deux ans après la réalisation de la couverture aqueuse, on a observé une réduction des charges de métaux dans l’environnement. Conformément au plan de fermeture, la qualité de l’eau de la couverture aqueuse des résidus miniers est en cours de transition.
