Le ministère des Affaires autochtones et Développement du Nord Canada (AADNC) et le Programme des sites contaminés du Nord (PSCN) sont responsables d’assainir les sites contaminés sur les terres publiques dans le Nord canadien. Un pourcentage important des responsabilités du ministère en matière d’assainissement découle de mines abandonnées. Parmi ces responsabilités, un nombre important nécessitent la construction de couvertures de terre pour recouvrir les résidus réactifs et la roche stérile.
Le ministère des AADNC envisage de mettre en place les systèmes de couverture dans certains sites au cours des deux prochaines années. Pour ce faire, il doit obtenir de plus amples renseignements sur les principaux processus physiques, chimiques et biologiques qui influent sur le risque à long terme de ces systèmes de couverture. Les représentants du ministère, de même que les intervenants locaux et régionaux, accordent une grande importance à la conception appropriée et à l’efficacité à long terme des couvertures de terre dans les régions froides.
Les responsables du Programme de neutralisation des eaux de drainage dans l'environnement minier (NEDEM) ont récemment terminé la phase 1 de l’examen des couvertures de terre sur les rejets miniers dans les régions froides (Programme NEDEM, 1.61.5a, 2009). On a identifié des douzaines de processus dans les régions froides comme étant potentiellement importants pour les couvertures de terre. Leurs effets se produiront peut-être lentement et ne seront pas nécessairement évidents à court terme, mais ils pourraient exercer une influence importante sur le rendement d’un système de couverture au cours de sa durée de vie utile.
À l’heure actuelle, le ministère des AADNC a besoin de conseils en matière de conception de nouveaux systèmes de couverture de sites miniers abandonnés dans les régions froides. C’est pourquoi il a formé le Groupe de conseillers techniques (GCT), composé d’experts de différents domaines liés à la conception de systèmes de couverture dans les régions froides. Ces experts doivent formuler des conseils relativement à la mise au point de ce document d'orientation.
Ce document d’orientation présente les connaissances actuelles en matière de conception de systèmes de couverture dans les régions froides, les attentes du ministère quant à la manière de concevoir un système de couverture et un résumé des renseignements que le ministère compte obtenir grâce au processus de conception, afin de prendre une décision éclairée à l’égard de la sélection de la couverture qui lui convient le mieux. Les renseignements présentés dans ce document ont pour but d’appuyer l’élaboration de modèles liés à la fermeture de mines abandonnées, mais ils serviront également à orienter les plans de fermeture de mines en exploitation dans les régions froides.
Ce document technique s’insère dans le cadre de la durabilité, notamment les aspects socioéconomiques et socio-environnementaux de la fermeture des mines. Ce document cible les gestionnaires de projet du ministère des AANDC et les spécialistes de la conception de systèmes de couverture, particulièrement dans le domaine de la fermeture et la réhabilitation des sites miniers dans les régions froides. (Au Canada, on désigne les régions au nord du 60e parallèle comme étant des régions froides, mais cette désignation s’applique à tout lieu qui connaît une gelée du sol importante.) Ce document pourrait être utile pour d’autres groupes, comme les organismes de réglementation, les peuples autochtones et les organisations non gouvernementales (ONG), lorsqu’ils examinent un modèle proposé. L’objectif du document consiste à servir de ressource pour les concepteurs, afin d’orienter leur évaluation d’une gamme de solutions possibles. Le ministère encourage les spécialistes à tenir compte de l’ensemble des facteurs liés au rendement à long terme et à la responsabilité, et leur rappelle que la solution la moins coûteuse en matière de systèmes de couverture dans les régions froides n’est pas nécessairement « la meilleure ».
Ce document d’orientation décrit les principaux attributs des régions froides et les défis liés à la conception de systèmes de couverture dans de tels climats. Le début du document décrit la conception de systèmes de couverture en effectuant un survol de la philosophie de la conception de ces systèmes, de la théorie de base, des concepts fondamentaux, des avantages et des désavantages des différentes solutions en matière de systèmes de couverture et de la méthodologie appliquée aux outils qu’il faut utiliser pour répondre aux objectifs des couvertures. La fin du document présente trois études de cas pour illustrer l’application pratique des modèles de systèmes de couverture dans les régions froides.
