Les eaux de drainage acides résultant de l'oxydation des minéraux sulfurés est le plus grand problème environnemental de l'industrie minière canadienne aujourd'hui. L'oxydation par les sulfures, qui se produit en général à faible profondeur sous la nappe phréatique, peut entraîner la production d'eau interstitielle très acide à forte teneur en nombreux métaux lourds et autres constituants nuisibles. Il est généralement convenu que la production d'acide dépend de la disponibilité de l'oxygène à la surface des sulfures. Dans les résidus, le principal mode de transport de l'oxygène est la diffusion dans les espaces interstitiels. Une couverture imperméable peut éliminer ou atténuer grandement les problèmes relatifs aux déchets miniers acides.
L'Alberta Research Council (ARC) a proposé d'utiliser son nouveau polymère super-absorbant (PSA) pour lutter contre les effets des eaux de mine acides. Le PSA est un produit breveté constitué d'argile additionnée de polyacrylamide. À saturation, un gramme de PSA peut adsorber plus de 650 grammes d'eau douce et augmenter considérablement de volume entre-temps. Cette propriété du PSA pourrait être très utile dans le domaine de la lutte contre les résidus acides.
Les premiers essais sur un mélange de PSA et de sable indiquent que le PSA pourrait très bien être utilisé dans la lutte contre les résidus miniers acides. L'addition de 1 % en poids de PSA dans un sable à grain moyen peut en abaisser la conductivité hydraulique de quatre ordres de grandeur. La capacité de rétention peut aussi être accrue de beaucoup. La pose d'une membrane contenant du PSA au fond d'un étang à résidus n'est pas une bonne solution car les cations multivalents contamineraient le PSA. Toutefois, une couverture contenant du PSA pourrait constituer une barrière hydraulique efficace. La couverture agirait essentiellement comme une barrière imperméable et retiendrait l'eau jusqu'à saturation. Concentré à 0,2 % en poids, le PSA coûterait environ 1/20 du coût total de la construction de la couverture. Le coût d'un tel matériau serait compensé par les économies de transport d'un autre matériau et de construction de la couverture.
