Les objectifs du présent projet de prévision et de prévention du drainage rocheux acide se définissent comme suit du point de vue géologique et minéralogique: 1) déterminer les risques de drainage acide que présentent différents types de gisements de minerai; 2) étudier la résistance relative au degré d'altération de certains minéraux sulfurés courants; 3) définir le rôle du géologue de terrain dans l'évaluation du drainage rocheux acide, particulièrement dans le cadre d'une carnpagne d'exploration.
Une étude de la documentation et des essais in situ supplémentaires ont permis de classer selon leur potentiel de drainage acide sept types courants de gisements de minerais métalliques dans l'ouest du Canada. Les risques de problèmes de drainage acide dans un gisement sont déterminés en grande partie par le potentiel net de production d'acide des principales associations minéralogiques, le degré d'exposition des minéraux réactifs aux agents d'altération et la médiation potentielle des ferrobactéries. En général, I'altération des associations de minéraux autour d'un gisement reflètent assez fidèlement le potentiel de drainage acide des types de roches présentes. Les pages qui suivent proposent une formule permettant de déterminer le potentiel de drainage rocheux acide qui repose sur les évaluations sur place de l'abondance des minéraux.
Afin de déterminer la résistance relative au degré d'altération de certains minéraux sulfurés courants, une expérience de type cinétique a été effectuée avec des sections polies minces comme matériel de départ. Une étude détaillée des principaux sulfures des sections, réalisée à l'aide d'un microscope pétrographique et d'un microscope electronique à balayage, de même qu'une analyse par microsonde électronique et une analyse chimique des lixiviats par spectrométrie de masse ICP, indiquent que la nature des éléments en traces observés a une incidence importante sur la stabilité des différents sulfures. Il est en outre fort probable que des processus électrochimiques entrent en jeu lorsque plusieurs sulfures sont en contact les uns avec les autres, ce qui complique davantage la réactivité relative des sulfures. Par conséquent, il n'est pas possible d'établir de processus général d'altération pour les sulfures courants, sauf à l'échelle locale. Pour prévoir les taux de production d'acide et de libération de métaux liés à l'oxydation des sulfures, il est donc nécessaire d'effectuer d'autres études afin de clarifier l'interdépendance des réactions géochimiques, de la médiation microbienne et des processus électrochimiques.
Comme le géologue de terrain possède la formation nécessaire pour prélever et interpréter des données minéralogiques et géologiques, il peut aisément évaluer, grâce à des observations sur place, le potentiel de drainage acide des matériaux géologiques. Le présent rapport propose une liste de vérification pratique pour l'évaluation in situ du potentiel de drainage acide durant une exploration minérale et décrit brièvement les tâches du géologue au cours des diverses phases des travaux préparatoires à l'exploitation d'une mine.
En conclusion, compte tenu que le drainage acide résulte des interactions naturelles entre l'eau et les roches, il importe d'avoir une très bonne compréhension de la géologie et de la minéralogie locales afin de pouvoir prévoir et prévenir ce processus. Il est donc fortement recommandé d'avoir recours à un géologue pour l'évaluation du potentiel du drainage rocheux acide à toutes les étapes d'un projet d'exploitation minière, car sa participation peut entraîner une réduction considérable des coûts liés à la résolution d'éventuels problèmes environnementaux graves.
